Estudo mostra como o estresse na infância pode deixar marcas duradouras nas células do cérebro

Pesquisadores identificaram alterações epigenéticas relacionadas ao estresse precoce que podem aumentar a sensibilidade ao estresse na vida adulta

Por Guia Miraí

(Fonte: Neuron, Washington University School of Medicine, Princeton University e Nature Reviews Neuroscience)

Experiências traumáticas durante a infância podem deixar consequências que vão muito além das lembranças. Um estudo publicado em agosto de 2026 na revista científica Neuron identificou um possível mecanismo molecular pelo qual o estresse vivido nos primeiros anos de vida pode produzir alterações duradouras no cérebro.

A pesquisa foi realizada por cientistas da Washington University School of Medicine, em St. Louis, e da Universidade de Princeton, utilizando um modelo animal para investigar como experiências de estresse na infância alteram o funcionamento das células nervosas.

O que acontece dentro das células?

O estudo aponta para um mecanismo chamado regulação epigenética. Ele não modifica a sequência das letras que formam o DNA, mas pode alterar a maneira como determinados genes ficam disponíveis para serem ativados ou silenciados.

Os pesquisadores observaram alterações na forma como o DNA fica organizado dentro das células nervosas, especialmente em uma região do cérebro chamada área tegmental ventral (VTA), relacionada aos circuitos de dopamina e à resposta ao estresse.

Uma das alterações identificadas envolveu a H3K4me1, uma modificação de proteínas associadas ao DNA que pode deixar determinadas regiões do material genético mais acessíveis para a ativação dos genes.

O cérebro pode ficar mais sensível ao estresse

Nos experimentos, animais submetidos a estresse durante o início da vida apresentaram alterações nessa organização do material genético. Mais tarde, quando expostos novamente a situações estressantes, demonstraram respostas mais intensas.

Os pesquisadores também conseguiram interferir experimentalmente nesse mecanismo. A redução da atividade da proteína SETD7, envolvida na alteração epigenética observada, diminuiu algumas das respostas associadas ao estresse precoce.

Os resultados sugerem, portanto, que experiências negativas durante períodos importantes do desenvolvimento podem “preparar” determinados circuitos cerebrais para reagirem de maneira mais intensa ao estresse posteriormente.

Não significa que o DNA seja permanentemente alterado

Um ponto importante é que epigenética não significa mudança na sequência do DNA.

É como se o material genético permanecesse com o mesmo “texto”, mas algumas instruções sobre quando e quanto determinados genes devem ser utilizados fossem modificadas.

Pesquisas anteriores em seres humanos também encontraram associações entre adversidades na infância e alterações de metilação do DNA. Um estudo publicado em 2026, por exemplo, identificou regiões diferencialmente metiladas em crianças expostas a experiências adversas.

Pesquisa ainda não significa que todos terão as mesmas consequências

Os cientistas ressaltam que os efeitos do estresse precoce são complexos. Fatores genéticos, ambiente, idade em que ocorreu a adversidade, duração da exposição e experiências posteriores também podem influenciar os resultados.

Uma revisão publicada na Nature Reviews Neuroscience em agosto de 2026 aponta que as alterações epigenéticas relacionadas ao estresse precoce podem variar conforme o tipo de célula, a região cerebral e o estágio de desenvolvimento.

Além disso, o estudo mais recente da Neuron foi realizado em camundongos. Portanto, seus resultados ajudam a explicar mecanismos biológicos possíveis, mas não permitem afirmar que exatamente o mesmo processo ocorre da mesma forma em todas as pessoas.

Uma nova forma de entender os efeitos do trauma

A descoberta acrescenta uma peça importante ao estudo dos efeitos de experiências adversas durante a infância.

Em vez de considerar o trauma apenas como uma lembrança psicológica, os pesquisadores investigam cada vez mais como essas experiências podem ser incorporadas biologicamente ao funcionamento do organismo, afetando circuitos cerebrais e a maneira como os genes são regulados.

Isso pode, no futuro, ajudar a compreender melhor por que algumas pessoas desenvolvem maior vulnerabilidade a problemas relacionados ao estresse e por que outras apresentam maior capacidade de recuperação após experiências difíceis.